山に入って木を伐り薪を作る。落ち葉を集める。炭を焼く・・・昭和３０年代頃までは、薪や炭などの木質燃料確保のために樹木の伐採や有機肥料採取のための落ち葉かきなどが当たり前の農山村の風景でした。しかし、生活様式が変化した今ではほとんど見ることができなくなりました。かつては生活と密接に結びついていた里山に人の手が入らなくなっています。照葉樹の暗い森に変化していったり、都市化に伴う開発により里山の消失が進んでいます。

 

　また、同時に里山の雑木林には、イノシシやキツネ、タヌキ、イタチ、ウサギなどの野生生物や、オオムラサキやカブトムシなどの昆虫が生息しており、水田や水辺にはカエルやトンボ、ホタルなど実にさまざまな生きものが生息しています。しかし、私たちにとって「身近な生きもの」であった彼らが次々と姿を消しています。里山は生きものの生息場所としてとても重要な環境であるとともに、人間と生きものが共生していくこどができる場所なのです。

 

　里山は多くの動物や植物が住み、人間にとっても豊かな恵みを与えてくれる貴重な森林です。このまま放置しておけば、山は荒れて多くの動物や植物たちが生息できるような環境が奪われてしまいます。この森林を健全な状態で守り育てていくために里山との関係を見直し、積極的に手入れをしていくことが必要になっています。

 

　そもそも里山とは人々が薪や炭、有機肥料等を必要としたため成立した自然です。そして今日のような状況が生じたのも、他ならぬ人々が里山の資源を必要としなくなったためです。このような経済社会上の淘汰にさらされた里山を復活させるには、私たちは何をすればよいのでしょうか・・・。

 

　答えがすぐに出すことはできませんが、ヒントはそんな里山になぜか集まっている私たち自身にあるといえます。それぞれ大切なものを森の中から見つけ出すことができれば里山はよみがえるかもしれませんね。

 

　最近では里山の自然への関心が高まるなか、自らの価値観や満足感を満たす手段として、里山の手入れに参加したいと望んだり、自然とのふれあいを通じて学ぶ機会を得たいと考えたり、自然との関わりの場を求める人が増えています。

 

　実際の里山の手入れ（里山保全活動）を展開するにあたっての重要な要素は市民参加であり、市民が直接、里山に関わることは里山に関する知識や役割を理解し、里山の問題を参加者自らの生活環境の問題として認識できるという大きなメリットがあります。環境問題が結局、われわれ一人ひとりの自発的な意識の総和、行動に期待されるものであることを考えれば、市民参加による里山保全活動のプロセスは環境教育の実践の場として、人と自然との共生、地球環境への取組として大変重要な役割を果すのもだと考えています。